Noroeste tras la pista de las mutaciones genéticas que desencadenan el cambio de sexo

Northwestern University ha recibido un contrato de cinco años, 2,8 millones dólares de subvención de los Institutos Nacionales de Salud (NIH) para identificar las mutaciones genéticas que causan el cambio de sexo, una condición en la cual los individuos tienen los cromosomas de un sexo, pero los atributos físicos de la otra, resultando en mujeres XY o varones XX.

Al frente del estudio de genes en la Escuela de Medicina Feinberg de la Universidad Northwestern son J. Larry Jameson, MD, Irving S. Cortador profesor y presidente de medicina, y Jeffrey Weiss, profesor asociado de investigación de la medicina.

El estudio es uno de los cuatro proyectos en colaboración financiados por el Instituto Nacional de Salud Infantil y Desarrollo Humano para identificar mutaciones en los ratones que causan defectos de fertilidad y de desarrollo y para caracterizar las mutaciones responsables de estos defectos. Los proyectos de investigación son parte de la iniciativa del NIH para determinar la función de genes de mamíferos.

Para identificar las mutaciones en los genes de determinación sexual que causan el cambio de sexo, Jameson y Weiss emplearán una técnica conocida como mutagénesis de todo el genoma. El proceso utiliza una sustancia química llamada ENU (N-etil-N-nitrosourea) para crear un amplio espectro de mutaciones puntuales en el genoma del ratón que se transmiten a las generaciones posteriores. Las diversas mutaciones introducidas por mutagénesis ENU son entonces estudiados y, una vez que hay evidencia de una sola mutación en el gen para un rasgo dado, los investigadores pueden determinar el gen utilizando la clonación posicional.

Los investigadores de Northwestern se proyectarán decenas de miles de ratones que tienen mutaciones al azar, inducido químicamente para el cambio de sexo, caracterizar las mutaciones en detalle y, se espera, encontrar los genes responsables. Esto implicará la comparación fenotípica (apariencia) del sexo al sexo genotípico (presencia o ausencia del factor masculino a indicar en Sry) en el genoma.

La progenie de ratones a partir de la determinación del sexo / estudio reversión sexual se pondrá a disposición de la comunidad científica para la investigación futura.

Weiss considera que el estudio de la Northwestern revelará información muy necesaria sobre cómo los genes regulan el desarrollo gonadal, así como acerca de la disgenesia gonadal e infertilidad en los seres humanos.

También harán los animales a disposición de la comunidad científica para la investigación futura.

"Los defectos en estos genes presumiblemente pueden causar no sólo manifiesta el cambio de sexo - mujeres XY y varones XX -, pero también manifestaciones mucho más leves de trastorno reversión sexual", dijo Weiss.

Hasta el momento, Jameson y Weiss han centrado en el gen Sry y otro gen llamado DAX1 que también se cree que juega un importante papel en el desarrollo de de los testículos.

El nuevo proyecto de investigación de genes se basará en el programa de mutagénesis ENU desarrollado en el Centro Neurogenomics financiado por los NIH en la Universidad Northwestern de Joseph S. Takahashi, que clonó el primer gen circadiano de mamíferos, Reloj. Takahashi, que dirige el centro, es profesor de neurobiología y fisiología y la neurología.